Während die Westfront in den Schützengräben in eine Pattsituation geraten war, setzte sich der Krieg im Osten fort. Die russischen ersten Kriegspläne hatten gleichzeitige Invasionen in Österreich-Galizien und Deutschland Ostpreußen gefordert. Obwohl der erste Vorstoß Russlands nach Galizien weitgehend erfolgreich war, wurden sie durch die Siege der deutschen Generäle Hindenburg und Ludendorff bei den Schlachten von Tannenberg und Masurischen Seen im August und September 1914 aus Ostpreußen zurückgedrängt. Russlands weniger entwickelte industrielle Basis und ineffektive militärische Führung waren ausschlaggebend für die Ereignisse, die sich entfalteten. Im Frühjahr 1915 wurden die Russen nach Galizien zurückgedrängt, und im Mai gelang den Mittelmächten am südlichen Rand Polens ein bemerkenswerter Durchbruch, als sie am 5. August Warschau einnahmen und die Russen zwangen, sich aus ganz Polen zurückzuziehen. Dies wurde vom Russischen Reich als „Great Retreat“ und von Deutschland als „Great Advance“ bezeichnet.
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16 April 14 Uhr