Der Kolonialismus ist die Ausweitung der Souveränität einer Nation über ihr Territorium hinaus durch die Errichtung von Siedlerkolonien oder administrativen Abhängigkeiten, in denen indigene Bevölkerungsgruppen direkt regiert oder vertrieben werden. Kolonisierende Nationen dominieren im Allgemeinen die Ressourcen, die Arbeit und die Märkte des Kolonialgebiets und können der eroberten Bevölkerung auch soziokulturelle, religiöse und sprachliche Strukturen aufzwingen. Obwohl das Wort Kolonialismus oft austauschbar mit dem Imperialismus verwendet wird, wird letzterer manchmal breiter verwendet, da er sowohl die informell ausgeübte Kontrolle (durch Einfluss) als auch die formale militärische Kontrolle oder wirtschaftliche Hebelwirkung umfasst. Der Begriff Kolonialismus kann auch verwendet werden, um sich auf eine Reihe von Überzeugungen zu beziehen, die zur Legitimation oder Förderung dieses Systems dienen. Der Kolonialismus basierte oft auf dem ethnozentrischen Glauben, dass die Moral und die Werte des Kolonisators denen der Kolonisierten überlegen waren; einige Beobachter verbinden solche Überzeugungen mit Rassismus und pseudowissenschaftlichen Theorien aus dem siebzehnten und achtzehnten Jahrhundert. In der westlichen Welt führte dies zu einer Form des prosozialen Darwinismus, der die Weißen an die Spitze des Tierreichs setzte und „natürlich“ für die Dominanz der außereuropäischen indigenen Bevölkerung verantwortlich war.

Negativ ist zu vermerken, dass die Einstellungen der rassischen, kulturellen, religiösen und zivilisatorischen Überlegenheit der Kolonisatoren gegenüber den Kolonisatoren, die sich entwickelt haben, oft als Rechtfertigung für die politische Vorherrschaft während der Kolonialzeit, weiterhin das Leben vieler Menschen in der heutigen Welt beeinflussen und darüber informieren, wie die Menschen im reichen Norden die Menschen im ärmeren Süden sowie die Minderheiten im Süden mit Migrationshintergrund sehen. Auf der anderen Seite ist das koloniale Erbe auch eine enge sprachliche und kulturelle Verbindung zwischen Menschen auf der ganzen Welt. Sie hat die Menschheit als Mitglieder einer globalen Gemeinschaft zusammengeführt. Der Kolonialismus spielte eine entscheidende Rolle dabei, das Bewusstsein für eine interdependente Weltgemeinschaft zu stärken, in der die Verantwortung für das Wohlergehen aller und für die Gesundheit des Planeten von allen gemeinsam getragen wird. Die Menschheit kann sich zu einem Stadium entwickeln, in dem die Ausbeutung anderer und die Förderung des Eigeninteresses einem neuen Verständnis davon nachgeben, was es bedeutet, Mensch zu sein.

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