Panzer wurden im Ersten Weltkrieg von den Briten eingeführt und schufen mechanisierte Kriegsführung, die den Rest des zwanzigsten Jahrhunderts dominierte. Der erste Tank hatte den Spitznamen Mutter. Der erste Einsatz von Panzern erfolgte während der Schlacht an der Somme am 15. September 1916. Dies war nicht so erfolgreich wie geplant, aber zu Beginn bewiesen die Panzer ihren Wert gegen das Maschinengewehr. Schützengräben, das Maschinengewehr, Luftaufklärung, Stacheldraht und moderne Artillerie mit Schrapnell halfen, die Schlachtlinien des Ersten Weltkriegs zum Erliegen zu bringen, indem sie massive Infanterieangriffe für den Angreifer tödlich machten. Die Infanterie war meist mit einem Magazingewehr bewaffnet, aber das Maschinengewehr, mit der Fähigkeit, Hunderte von Schuss pro Minute abzufeuern, stumpfe Infanterieangriffe als Angriffswaffe; deshalb suchten die Briten eine Lösung und schufen den Panzer. Ihr erster Einsatz bewies, dass Panzer Infanterieunterstützung und Massenformationen benötigten, aber innerhalb eines Jahres stellten die Briten Hunderte von Panzern auf und zeigten ihr Potenzial während der Schlacht von Cambrai im November 1917, indem sie die Hindenburg-Linie durchbrachen und dabei achttausend feindliche und hundert Artilleriekanonen einnahmen.

Die Pattsituation an der Westfront veranlasste die britische Armee, mit der Erforschung eines selbstfahrenden Fahrzeugs zu beginnen, das Gräben überqueren, Stacheldraht zerquetschen und unempfindlich gegen Feuer aus Maschinengewehren sein könnte. Der First Lord of the Admiralty, Winston Churchill, unterstützte das Landships Committee, das im September 1915 den ersten erfolgreichen Prototypentank „Little Willie“ entwickelte.

In Fabriken, in denen die Rümpfe dieser Kampfpanzer hergestellt wurden, hatten die Arbeiter zunächst den Eindruck, dass sie für die britische Armee Wasserbehälter mit Kettenfahrzeugen bauten, wodurch die Produktion eines Kampffahrzeugs geheim gehalten wurde. Die Fahrzeuge wurden umgangssprachlich als Wasserträger bezeichnet, später kurz „Tanks“ genannt. Der Name „Tank“ wurde im Dezember 1915 offiziell.

Der erste Panzer, der sich in die Schlacht stürzte, war D1, ein britischer Panzer der Marke I, der während der Schlacht von Flers-Courcellette (Teil der Schlacht an der Somme) am 15. September 1916 eingesetzt wurde. Während es die britische Infanterie bei der Eroberung einiger deutscher Schützengräben unterstützte, wurde es durch ein Selbstfeuer zerstört. Die Franzosen entwickelten den Schneider CA1 aus Holt Raupentraktoren und benutzten ihn erstmals am 16. April 1917. Der erste erfolgreiche Einsatz von Massenpanzern im Kampf fand unterdessen in der Schlacht von Cambrai am 20. November 1917 statt. Panzer wurden auch in der Schlacht von Amiens eingesetzt, als die alliierten Streitkräfte dank gepanzerter Unterstützung die festgefahrene deutsche Position durchbrechen konnten.

Deutschland hat während des Ersten Weltkriegs eine kleine Anzahl von Panzern eingesetzt, insbesondere die A7V, von denen nur etwa zwanzig hergestellt wurden. Die erste Panzer-gegen-Panzer-Aktion fand am 24. April 1918 in Villers-Bretonneux, Frankreich, statt, als drei britische Mark IVs drei deutsche A7Vs trafen. Den deutschen Streitkräften fehlten zunächst die Gegenmaßnahmen, obwohl sie (versehentlich) einen soliden Panzerschuss und die Verwendung breiterer Gräben zur Einschränkung der Mobilität der britischen Panzer entdeckten. Die sich ändernden Bedingungen auf den Schlachtfeldern und die anhaltende Unzuverlässigkeit zwangen die alliierten Panzer jedoch, sich während des Krieges zu entwickeln und Modelle wie die sehr lange Mark V herzustellen, die große Hindernisse, insbesondere breite Gräben, leichter überwinden konnten als ihre Vorgänger.

Erste Ergebnisse mit Tanks waren gemischt. Erhebliche Zuverlässigkeitsprobleme verursachten eine erhebliche Fluktuation im Kampf, wobei bis zu einem Drittel der Fälle aufgrund mechanischer Probleme, die nicht mit dem gegnerischen Feuer zusammenhängen, ausfielen. Der Einsatz in kleinen „Penny-Paketen“ verminderte auch deren dennoch beachtlichen taktischen Wert und Wirkung. Die Blitzkrieg-Taktiken des Speerschubtyps Blitzkrieg- wurden erst im Zweiten Weltkrieg voll entwickelt, und während der Panzer schließlich die Grabenkriegsführung überflüssig machte, endete der Erste Weltkrieg, bevor dieser vollständig stattfand.

Während des Ersten Weltkriegs wurden zwei große Arten von Panzern hergestellt: der „männliche Panzer“, der heute das in der Welt übliche Fahrzeug ist, und der „weibliche Panzer“, der eine Reihe kleinerer Waffen enthielt, die sich um den Rumpf herum befanden, im Gegensatz zu einer einzigen großen Kanone. Der weibliche Panzer wurde hauptsächlich als Anti-Fantry-Plattform zur Verteidigung der männlichen Panzer konzipiert. Nach dem Ende des Ersten Weltkriegs wurde dieser Fahrzeugtyp weitgehend durch Infanteriefahrzeuge ersetzt.

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